Podrían
volver a hablar personas con parálisis
Experiencia
pionera en EE.UU.
Gracias a electrodos
colocados en ciertas áreas cerebrales
SAN
DIEGO, Estados Unidos.– Cuarenta y una neuronas son una gota en el océano
comparadas con los cientos de millones de células que están presentes en
nuestros cerebros. Pero esas pocas neuronas podrían ayudar a Eric Ramsey a
hablar nuevamente.
Han pasado ocho años desde que un accidente automovilístico dejó a Ramsey
despierto pero paralizado e incapaz de otra comunicación que no sea a través
de los movimientos de sus ojos. Al monitorear una pequeña población de células
de su cerebro, los neurocientíficos esperan volver a escuchar su “voz”,
todo un logro para una persona con sus problemas.
En 2004 se le implantó a Ramsey un electrodo inalámbrico 6 milímetros por
debajo de la superficie de su cerebro. El electrodo registra los pulsos eléctricos
enviados por las 41 neuronas que lo rodean en un área cerebral involucrada en
la generación del lenguaje.
Al analizar las señales creadas cuando Ramsey imagina que habla, los
investigadores desarrollaron un software que quizás un día pueda convertir
esos pensamientos en palabras. Por ahora, los científicos están concentrados
en construir los ladrillos sobre los que se erigen las palabras. En una serie de
experimentos realizados en los últimos años, Ramsey ha imaginado que dice tres
sonidos de vocales: "o", "i" y "u".
Al observar su actividad cerebral, los investigadores han sido capaces de
identificar distintos patrones asociados con esos sonidos diferentes.
Aunque la información todavía está siendo analizada, creen que pueden
identificar correctamente los sonidos que Ramsey imagina cerca del 80% del
tiempo, dijo Jonathan Brumberg, de la Universidad de Boston, que presentó sus
resultados en el encuentro de la Sociedad para las Neurociencias realizado en
San Diego, Estados Unidos.
En las próximas semanas, una computadora comenzará a analizar y traducir los
pensamientos de Ramsey en sonidos que inmediatamente podrá oír -lo que le dará
un feedback en tiempo real-. Esto debería permitirle afinar sus pensamientos de
modo tal de poder producir en forma consistente las vocales que desea.
"Esto será realmente excitante -dijo Joe Wright de la compañía Neural
Signals, que ha colaborado con el desarrollo de la tecnología que Ramsey está
utilizando-. Esperamos que esto sea un hito."
El siguiente paso que darán los investigadores será extender el rango de
sonidos a otras vocales y también a consonantes, que es el fin último de
permitir a Ramsey mantener una conversación. El electrodo se encuentra
implantado en un área del cerebro que genera los movimientos que realizan la
lengua y la boca mientras se habla.
Como nadie antes lo ha intentado, los investigadores reconocen que tienen un
largo camino por delante. "Una conversación es lo que estamos buscando,
pero estamos todavía muy lejos de ello", dijo Wright.
Una persona ideal
Ramsey es una persona ideal para evaluar este tipo de tratamiento: dado que tenía
sólo 19 años en el momento del accidente, tiene una expectativa normal de vida
por delante y es capaz de participar de varias sesiones a la semana.
Estudios previos habían sido habitualmente realizados con personas que estaban
inmóviles como resultado de enfermedades terminales, como la esclerosis lateral
amiotrófica, de entre las cuales un puñado recibió implantes de electrodos
para ayudarlos a mover un cursor en una pantalla de computadora, por ejemplo.
Los progresos de esos voluntarios fueron muy leves, dijo Dawn Taylor, ingeniero
en biomedicina de la Universidad de Case Western Reserve en Cleveland, Estados
Unidos. Esos voluntarios podían hacer mover el cursor de la computadora con una
habilidad casi igual a la de una persona sin ninguna discapacidad física.
Por Jim Giles De New Scientist
Fuente:
Diario «La Nación», Sección “Ciencia/Salud”, 16 de noviembre de 2007.
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